Il n’a pas fini d’aboyer. Le chien chanteur de Nouvelle-Guinée, également appelé dingo de Nouvelle-Guinée, est une race de chien sauvage dont on pensait depuis près de 50 ans qu’elle n’existait plus qu’en captivité.
Seuls quelque 200 chiens chanteurs, connus selon CNN pour leurs aboiements et hurlements harmoniques (voir la vidéo ci-dessous) “qui ont été comparés aux appels d’une baleine à bosse”, vivent aujourd’hui dans des zoos. Ils descendent de quelques chiens sauvages capturés dans les années 1970 et sont fortement consanguins, souligne le site américain.
Mais deux expéditions, en 2016 et en 2018, ont permis de retrouver la trace de chiens sauvages dans les hautes terres de la province de Papouasie, en Indonésie. Et une étude de leur ADN, publiée lundi 31 août par la revue scientifique PNAS, a révélé que ces chiens avaient des séquences de génome très similaires avec les chiens chanteurs en captivité.
“Bien que leurs génomes ne soient pas identiques, les chercheurs pensent que les chiens des hauts plateaux sont la population sauvage et originale de chiens chanteurs de Nouvelle-Guinée”, assure CNN. Les différences génétiques entre chiens captifs et chiens sauvages seraient le produit d’une séparation physique de plusieurs décennies et de la consanguinité des spécimens en captivité.
Un sanctuaire près d’une mine d’or et de cuivre
“Malgré les signalements anecdotiques et les photographies non confirmées, beaucoup craignaient que le chien sauvage des hauts plateaux de Nouvelle-Guinée n’ait disparu”, explique le site américain.
Mais l’espèce a été redécouverte en 2016 près de la mine d’or et de cuivre de Grasberg en Papouasie, où les mesures de protection de l’écosystème autour de la mine avaient créé par inadvertance un sanctuaire dans lequel ces chiens sauvages ont prospéré.
En étudiant les animaux, les scientifiques espèrent approfondir notre compréhension des chiens avant qu’ils ne soient domestiqués. CNN cite ainsi la chercheuse Elaine Ostrander, qui a piloté l’étude publiée le 31 août :
En apprenant à mieux connaître ces proto-chiens, nous apprendrons de nouveaux faits sur les races de chiens modernes et l’histoire de la domestication des chiens. Après tout, une grande partie de ce que nous apprenons sur les chiens se répercute sur les humains.”
