Ce ne sont pas les spectaculaires chiens robots Spot ni l’imposant engin bipède Atlas de Boston Dynamics qui intéressent au premier chef Hyundai. Si le géant sud-coréen de l’automobile rachète 80 % du capital du spécialiste de la robotique mobile et intelligente au conglomérat japonais Softbank, “dans le cadre d’un accord évalué à 1,1 milliard de dollars” (908 millions d’euros), c’est surtout pour assurer son développement dans les voitures autonomes et les usines intelligentes, rapporte le Washington Post.
Hyundai ne s’en cache pas, il prend le contrôle de cette entreprise née au sein du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) dans les années 1990 parce qu’elle “possède plusieurs technologies clés pour des robots de haute performance”.
Le groupe coréen, qui voudrait à l’avenir tirer la “moitié de son chiffre d’affaires” de la robotique et des drones, poursuit sa diversification, souligne le Nikkei Asia. Le président de Hyundai, Chung Eui-sun, avait annoncé la couleur l’an dernier en “affirmant que la moitié de ses ventes proviendrait de l’automobile, 30 % de la mobilité aérienne urbaine et 20 % de la robotique”.
La transaction devrait être finalisée d’ici à juin 2021, ont annoncé Softbank et Hyundai vendredi 11 décembre dans un communiqué commun. Softbank, qui conserve 20 % du capital, avait racheté Boston Dynamics en 2017 à Alphabet, la maison mère de Google – qui l’avait acquis en 2013.
Culture du secret
“L’équipe de robotique de Softbank avait du mal à travailler avec Boston Dynamics et sa culture du secret”, selon une source à Tokyo citée par le magazine japonais. L’accord est en tout cas le “dernier en date d’une série de désengagements de Softbank alors que [son PDG] Masayoshi Son renfloue la trésorerie pour surmonter la pandémie”. Le conglomérat aurait ainsi obtenu, en comptant la vente du fabricant britannique de puces ARM à Nvidia, 10 000 milliards de yens (79 milliards d’euros) depuis la fin mars, affirmait le mois dernier Masayoshi Son.
Performances bluffantes
Si Boston Dynamics s’est fait connaître du grand public grâce à ses vidéos présentant les prouesses bluffantes de ses robots, il n’a sorti son premier engin commercial, le quadrupède tout-terrain Spot, qu’en juin dernier, au prix de 74 500 dollars (61 486 euros). Le Nikkei Asia souligne d’ailleurs que Softbank “a eu du mal à trouver des cas d’utilisation efficace” de Spot. Chung Eui-sun, qui voit dans l’alliance un “fer de lance de l’innovation dans la mobilité du futur”, sera-t-il plus chanceux que Google et Softbank ?
