Des images exceptionnelles de femelles cachalots qui s’entraident lorsqu’elles accouchent

Alors que les membres d’une expédition scientifique naviguaient dans les Caraïbes, à proximité de la Dominique, ils ont été témoins d’une scène rare impliquant onze cachalots regroupés à la surface de l’eau. “Les animaux se sont mis à se rapprocher de plus en plus les uns des autres”, raconte Science. Un individu semble au centre de l’attention, l’eau s’est teintée de rouge… S’agissait-il d’une agression ? C’est ce dont les chercheurs du projet international Ceti, qui étudient habituellement la communication acoustique chez les cachalots, étaient convaincus jusqu’à ce qu’ils aperçoivent une “toute petite queue sortir de l’eau”.

Filmée, en juillet 2023, par deux drones munis de capteurs acoustiques, la naissance du baleineau a été décrite dans deux articles scientifiques publiés simultanément dans Science et Scientific Reports. Car l’heureux événement est documenté de façon inédite, plusieurs heures durant, et notamment le comportement d’entraide des autres femelles présentes, avant, pendant et après la mise bas.

Entraide

Interrogé par Science, Seán O’Callaghan, biologiste marin spécialiste des cachalots à l’université technologique de l’Atlantique, une université multicampus située en Irlande, s’enthousiasme :

“Pouvoir immortaliser un tel événement grâce à un drone, c’est comme gagner au loto !”

Concernant le comportement d’entraide, les biologistes marins se sont rendu compte que tous les individus au moment de l’heureux événement étaient des femelles, mais qu’elles n’étaient pas toutes de la même famille. Certaines étaient de la famille de la parturiente, d’autres d’une seule autre famille. Or “les familles [de cachalots] ne se mélangent normalement jamais lors de leurs activités en groupe, telle la chasse”, s’étonne Le Temps.

Le journal suisse précise aussi la séquence des événements : avant la naissance, l’attention des femelles est dirigée vers la future mère, puis juste après la naissance du baleineau le groupe va “s’organiser rapidement pour lui apporter son soutien, et qu’il puisse rester à la surface pour respirer, le temps qu’il soit en mesure de nager.”

“Le fait que des individus non apparentés [la moitié des baleines présentes n’étaient pas apparentées à la mère] participent à la naissance est notable pour les scientifiques : cela suggère l’importance de la réciprocité sociale, plutôt qu’une simple volonté de perpétuer une lignée génétique”, explique The New York Times. Alors qu’on a longtemps cru qu’un tel comportement d’entraide en dehors du contexte familial était l’apanage des êtres humains, les scientifiques l’observent de plus en plus chez les primates, les rongeurs et maintenant les cachalots.